Una dintre lunile lui Saturn, Enceladus, stochează în intestinele sale un ocean de apă topită, care s-ar putea dovedi o adevărată casă pentru germeni. Această concluzie a fost făcută de oameni de știință din Italia și Statele Unite, care au unit forțele pentru a studia marea planetă și sateliții acesteia.
Prima cercetare a apelor subterane la polisul sudic al unui satelit mic care se învârte în jurul lui Saturn a fost făcută ca parte a unui program comun de misiune Cassini care a reunit oameni de știință talentați din America, Italia și Europa. Misiunea a fost încredințată în întregime agenției americane NASA (Administrația Națională Aeronautică și Spațială), în timp ce Italia a furnizat toate radarele necesare pentru măsurarea misiunii, instrumentelor de măsurare și alte echipamente.
După câțiva ani de studiu atent al materialelor și probelor colectate în timpul misiunii, oamenii de știință au ajuns la concluzia că suprafața totală de apă găsită pe Enceladus este aproximativ egală cu cantitatea de apă din Lacul Superior (al doilea ca mărime din lume) și depășește Lacul Gardaadică în Italia de 245 ori. Situat între miezul și cochilia planetei, oceanul este situat la o adâncime de 31 de kilometri sub suprafața satelitului. „Măsurătorile și studiile efectuate ne-au permis să descoperim un rezervor imens de lichid comparabil cu volumul de apă din Lacul Superior din America de Nord”, a explicat prof. Luciano de la Universitatea La Sapienza din Roma. Rezultatele șocante ale misiunii indică faptul că satelitul Enceladus (în diametru este de 500 de kilometri) poate oferi cele mai bune condiții de viață în afara Pământului.
Pentru prima dată, oamenii de știință s-au întrebat despre existența apei subterane pe satelitul Saturn în 2005, după ce au descoperit aburi deasupra suprafeței sale.
„Materialul pe care am reușit să-l obținem la polul sud al Enceladului a fost apa sărată care conține molecule organice, principalele substanțe chimice necesare vieții”, a spus Linda Spilker, care a fost direct implicată în misiunea Cassini. „Această descoperire ne-a extins foarte mult viziunea asupra unui„ potențial loc în care să trăim ”în cadrul sistemului nostru solar, precum și în sistemele solare ale altor planete.”
Nava spațială cu același nume Cassini a efectuat trei zboruri în jurul Enceladus, în perioada 2010 - 2012, pentru a determina câmpurile de gravitație ale satelitului. Două zboruri au fost efectuate deasupra polului sud al obiectului de studiu la o altitudine de 65 și 44 de mile deasupra suprafeței sale, iar un zbor a fost deasupra polului nord la o distanță de 31 de mile. Înainte de aceasta, Cassini a fost utilizat pentru o analiză detaliată a planetei Saturn și a tuturor sateliților săi 53). Cercetătorii consideră că oceanul descoperit poate fi sub un strat de gheață care acoperă întregul Enceladus. „Pentru prima dată în istorie, am folosit metoda geofizică pentru„ sondarea ”structurii interioare a lui Enceladus”, a spus David Stevenson, profesor de astronomie.
